After D-Day, a battle took place in Normandy and lasted far longer than the 3 weeks planned by the Allied high command. During the days following June 6th, thousands of soldiers landed on the beaches now secured and controlled by the Allies. In order to consolidate the bridgehead, the troops realized junctions on the different beaches. Now, the aim is to quickly progress in the inland and led to the complete Liberation of France. In the middle of June, the Allies controlled a bridgehead from the villages of Quineville to the one of Dives. In the evening of June 18th, 600 000 men and 100 000 vehicles landed in Normandy. On June 7th, the Allies started the battle of Caen but had to face an important resistance from Germans. In the meanwhile, the 3rd British Army took the control of Bayeux. Artificial harbours were important elements of the battle of Normandy. Following the failure of a landing at Dieppe in 1942, the Allied understood the difficulty to take control of an occupied port. So they decided to build artificial harbours to organize the reinforcement of material and the landing of soldiers. On June 7th, all the equipment required for the construction of the ports was transported by ships. Two artificial ports were built, one in the American sector at Vierville-Saint-Laurent (called Mulberry A) and the other in the British sector at Arromanches (called mulberry B). Around the port, a roadstead was set up thank to old ships which had been sank (called “Gooseberies”) and huge reinforced concrete cubes (called Phoenix caissons). Lorry parks and warehouses were also built. On June 19th, a storm in the English Channel provoked important damages in the two ports. The most hit was that of Vierville-Saint-Laurent. Considering the damages in their port, the Americans decided not to fix it and to take some elements which were useful for the repairs of the harbour at Arromanches. On June 14th 1944, The General De Gaulle arrived near the Normandy coastline on board of the Naval Forces’ destroyer La Combattante. He received a warm welcome in all the French villages he visited.
Battle of Cotentin and the fall of Cherbourg
On June 12th, the Allies took Carentan with the aim to protect the beach. On June 18th, American Paratroopers reached Barneville: this operation allowed “the cut off” of German forces in the Cotentin Peninsula. Controlling Cherbourg harbour was extremely important. Indeed, it would allow the arrival of American ships which could carry men and materials. The task was difficult as Germans present in the town were very resistant. Moreover, the hedgerows and marshes surrounding Cherbourg allowed the German Army to ambush the Allies. The orders of Hitler were clear: “Hold Cherbourg until the last drop of blood and if necessary destroy the port”. On June 19th, the assault is launched. On June 23rd, American soldiers tried a break in the town and took all part of it two days later. It was possible thanks to the fleet which bombarded German batteries located here, on June 25th. In the following day, the Germans surrendered. However fights carried on because the town was released street by street. Therefore, Americans controlled the town, which caused Hitler’s rage. On June 27th 1944, one French civilian and two war reporters (an American and an English) announced the Liberation of Cherbourg. There were damages in the port of Cherbourg; as a consequence it was able to handle the first ships from the United States by the end of July. The battle of Cherbourg was the first American great victory in Normandy.
The battle of Caen
The fall of Caen wasn’t easy. Indeed, Germans relentlessly defended the town. They built a fortification thanks to tanks in front of the town to prevent a frontal assault from the British and the Canadians. On June 7th and 8th, the assaults in front of Caen were repulsed by the German troops. On June 10th, Montgomery decided to launch a double attack to the north and the west of the town. Two troops took part in this operation: the Highlanders and the “Desert rats”. The first troop failed in the north of the town and the second one at Villiers-Bocage. The situation got stuck despite the successive assault operations led by General Montgomery. He organized different operations in order to take control of the town to the west. The use of armoured division by the Germans complicates task for the Allies. At the beginning of the month, General Montgomery decided to launch a direct attack on Caen. On July 7th, in the evening, an aerial bombardment started in the northern area of the town. On June 9th, the Canadians took possession of the surrounding towns and entered in the heart of Caen. However, German soldiers took refuge on the right bank and resisted. On June 19th, Canadians entered the area and released Caen for good. As the Germans were still established near the town, the operation “Goodwood” is launched in order to drive them away. The artificial port of Arromanches played an important role in this big-scale operation by permitting the arrival of reinforcement. The town of Caen endured important damages during the war especially because of numerous bombardments.
The war of hedgerow
After the fall of Cherbourg, General Bradley and his soldiers took the direction of the south road. The American progression is complicated considering the configuration of the Norman bocage. The enclosed fields and small pathways prevented correct passing of the tanks. Any hedgerow was a perfect hiding place for German shooters. Human losses were important in GIs ranks. The road leading to Saint-Lô is difficult because of the impenetrable Norman bocage. Besides, this town is located at crossroads of important communication networks. Moreover Germans firmly defended the town which nickname is “capital of ruins” because of the damages caused by the bombardment of D-Day. On June 18th the Americans entered in the town. German soldiers stopped American offensives twice: first of all, on Lessay-Périers-Saint-Lô road, then at Périers and Sainteny where won 200 meters cost the life of 1500 men. July was a difficult month for the Allies. They didn’t respect the forecasts. Indeed, they were on Norman front whereas according to the forecasts, they should have released Brittany and should have taken the direction of the Loire.
Operation “Cobra”: the breakthrough
The aim of this big-scale operation was to pierce the front to the west and release Brittany. On July 25th the operation started by a bombing between La-Chapelle-Enjuger and Hébécrevon at the north-west of Saint-Lô. The next part of the operation allowed opening the way to the Allied tanks to the South and the West. Germans were not able to defend their positions. On July 30th, General Wood released Avranches and continued its road in direction of Brittany. The assessment of the operation was positive because in no less than a week American troops advanced from 60 km in the front.
German counter-attack
A new army is created: the III Army directed by the General Patton and composed by 3 army corps which took different direction: Brittany, the Loire and Le Mans . On the east flank, the progression of 1st American Army was more difficult especially because of the resistance of the German Army in this sector. On August 2nd, Americans released Percy, Villedieu, Saint-Hilaire-du-Harcouët and Mortain the following day. However, on August 7th, Germans launched a counter-attack (operation “Lüttich”) with the tanks at Mortain. The operation desired by Hitler which aim was to reach the bay of Mont-Saint-Michel to isolate the American troops located near this area. Germans retook temporarily the control of Mortain thanks to a deep frog and a bombardment of the town which occurred during the night. However, in this afternoon the weather was different and American planes were able to attack German tanks. Americans retook the control of the zone. The German counter-attack was a failure.
The Battle of the Falaise pocket
After failure of the German counter-attack, German troops were weakened. Generals Bradley and Montgomery took advantage of this situation to organize an operation aimed at trap the German forces in the West by encircling them. American troops established at Le Mans since August 9th, began an advance northwards and in direction of Argentan. Men of troops directed by General Montgomery re-launched the offensive in South of Caen. Polishes and the Canadians of General Maczeck’s 1st Armoured Division, present on the battlefield for a short while, advanced to Falaise and took the control of the town on August 17th. From August 17th to 21st, British soldiers (coming from the North-West) and the Americans (coming from the South and the West) encircled the Germans located near Falaise. 10 000 German soldiers were killed and 50 000 were arrested. Some Germans managed to escape in the direction of the East. The Allied victory was significant for the rest of the war.
The end of the Battle
German troops who survived to the Falaise pocket left Normandy and reach the Seine. So, on August 25th, British Army takes the opportunity to release Lisieux and also coastal towns located between Cabourg and Honfleur. As for Americans, they released Evreux. Germans which were very few, directly go to Germany without stops. So, the Allies were able to release Paris on August 25th. However, a German division was still present in Le Havre and did not want to surrender without fighting. On August 10th, the Allied tanks entered in the town and released Le Havre on August 12th. There were 2000 civilian victims in the town. This is the end of the battle of Normandy. There were numerous victims in the Allied and in the German ranks but also among civilians in many martyred towns (Lisieux, Caen, Le, Havre, Saint-Lô, Avranches…).
Après le Débarquement, une bataille a lieu en Normandie qui se révéla bien plus longue que les 3 semaines prévues par les généraux Alliés. Durant les jours suivants le 6 juin des milliers de soldats débarquent sur les plages désormais sécurisées et aux mains des Alliés ; et afin de consolider la tête de pont, réalisent des jonctions entre les différentes plages. Désormais, l’objectif est de progresser rapidement à l’intérieur des terres et d’aboutir à la libération complète de la Normandie. A la mi-juin, les Alliés contrôlent une tête de pont qui s’étend de Quinéville à Dives. Au soir du 18 juin 600 000 hommes et 100 000 véhicules ont débarqués en Normandie.
Le 7 juin, les troupes alliées donnent le départ au siège de Caen mais doivent faire face à une importante résistance de la part des Allemands. Pendant ce temps, la 3ème Armée Britannique prend le contrôle de Bayeux. Les ports artificiels sont des éléments importants de la bataille de Normandie. En effet, il semblait très difficile pour les Alliés de prendre le contrôle d’un port (comme l’a montré l’échec du débarquement de Dieppe en 1942), c’est pourquoi ils ont décidé de construire leurs propres ports afin de bénéficier de renforts tant matériels qu’humains. Le matériel nécessaire à leurs constructions a été transporté par bateaux le 7 juin. Deux ports artificiels ont été construits, l’un en secteur américain à Vierville-Saint-Laurent (le Mulberry A) et l’autre en secteur britannique à Arromanches (le Mulberry B). Autour des ports est mise en place une rade grâce à de vieux navires coulés (les « Gooseberies ») et d’énormes blocs de béton armée (les caissons Phoenix). Des parcs et entrepôts ont également été construits. Le 19 juin, une tempête en Manche va provoquer d’importants dégâts dans les deux ports. Le plus touché est celui de Vierville-Saint-Laurent. Compte tenu de l’étendue des dégâts, les Américains décideront de ne pas réparer leur port et de récupérer certains éléments qui se révèleront utiles à la réparation du port d’Arromanches. Le 14 juin 1944, le Général De Gaulle arrive au large de la Normandie à bord du contre-torpilleur la Combattante. Il débarque à Courseulles-sur-Mer : c’est sa première visite en France depuis 4 ans. Aujourd’hui, une croix de Lorraine commémore ce lieu historique. Dans l’après-midi il arrive à Bayeux et prend ensuite la direction de Grandcamp et d’Isigny. Tout au long de son périple le Général reçoit un accueil chaleureux de la part de la population. L’objectif de cette visite est d’affirmer l’autorité de son gouvernement provisoire à la tête de la France face aux Anglo-Américains (et particulièrement le président Roosevelt) qui refusent de reconnaître cette autorité.
Bataille de Cotentin et prise de Cherbourg
Avec l’objectif de protéger les plages, les Alliés prennent la ville de Carentan le 12 juin. Les parachutistes américains atteignent Barneville le 18 juin, ce qui permet de « bâillonner » la péninsule du Cotentin. Contrôler le port de Cherbourg est d’une importance capitale. En effet, cela permettrait l’arrivée de navires américains, transportant matériels et hommes. La tâche est difficile car les Allemands présents sont très combattants. De plus, les haies et marécages qui entourent la ville permettent aux Allemands de tendre de multiples embuscades. Les ordres d’Hitler sont les suivants : « tenir Cherbourg jusqu’à la dernière goutte de sang et en dernier recourt détruire le port ». L’assaut est lancé le 19 juin. Le 23 juin, les soldats américains tentent une percée dans la ville et s’empareront de la totalité de la ville deux jours plus tard. Ceci grâce à l’arrivée d’une flotte, le dimanche 25 juin, qui a bombardé l’ensemble des batteries allemandes défendant la ville. Le lendemain, les Allemands se rendent. Cependant les combats continuent car la ville est libérée rue par rue. Les Américains contrôlent donc Cherbourg, ce qui provoque la colère d’Hitler. Le 27 juin 1944, un civil français et deux correspondants de guerre (l’un Américain, l’autre Anglais) annoncent la libération de Cherbourg. Le port de Cherbourg ayant connu quelques dégâts, il pourra être en mesure d’accueillir des paquebots en provenance des Etats-Unis à partir de fin juillet. La prise de Cherbourg est la première grande victoire américaine en Normandie.
La bataille de Caen
La prise de Caen ne fut pas chose facile. En effet, les Allemands défendirent la ville sans relâche. Ils avaient mis en place un rempart par l’intermédiaire de chars devant la ville empêchant un assaut frontal de la part des Britanniques et Canadiens. Les assauts des 7 et 8 juin devant Caen sont repoussés par les troupes allemandes. Montgomery décide de lancer une double attaque le 10 juin par le nord et l’ouest de la ville par deux troupes d’assaut: les « Highlanders » et les « Rats du désert ». Les premiers échouent au nord de la ville et les seconds à Villers-Bocage. La situation s’enlise malgré les opérations successives d’assaut menée par le Général Montgomery. Le général Montgomery met en place plusieurs opérations afin de prendre la ville par l’ouest. L’utilisation par les Allemands des divisions blindées compliquent la tâche des Alliés. Au début du mois de juillet, le général Montgomery décide de lancer une attaque directe sur Caen. Le soir du 7 juillet un bombardement aérien éclate sur les quartiers nord de la ville. Le 9 juillet les Canadiens s’emparent des localités environnantes et entrent dans le cœur de Caen. Mais les Allemands sont retranchés sur la rive droite et résistent. Le 19 juillet, les Canadiens entrent dans les quartiers de la rive droite de la ville et libèrent définitivement Caen. Les Allemands étant toujours retranchés aux abords de la ville, l’opération « Goodwood » est lancée afin de les déloger. Le port artificiel d’Arromanches a joué un rôle capital dans cette opération de grande ampleur permettant l’arrivée de renforts. La ville de Caen a subit d’important dommages pendant la guerre notamment à cause des nombreux bombardements.
La Guerre des haies
Après la prise de Cherbourg, le général Bradley et ses hommes prennent la route du sud. La progression des Américains est compliquée compte tenu de la configuration du bocage de Normandie. Les champs clos et les petits chemins empêchent le passage correct des chars. La moindre haie est une cachette parfaite pour les tireurs allemands. Les pertes sont énormes dans les rangs des GI’s. La route vers Saint-Lô est difficile car elle est entourée par l’impénétrable bocage normand. Or cette ville est au carrefour d’importants réseaux de communication. De plus, les forces allemandes défendent solidement la ville. St Lô est surnommée « capitale des ruines » suite aux dégâts causés par les bombardements du Débarquement. Les Américains pénètrent dans la ville le 18 juillet. Les Allemands stopperont les offensives américaines par deux fois. Tout d’abord sur la route Lessay-Périers-Saint Lô, puis à Périers et Sainteny où avancer de 200 mètres coutera la vie de 1500 hommes. Le mois de juillet est un mois difficile pour les Alliés. Ils prennent un retard important sur les prévisions. En effet, ils sont toujours sur le front Normand alors que selon les prévisions ils devraient avoir libéré la Bretagne et devraient se diriger vers la Loire.
L’opération « Cobra » : la percée
L’objectif de cette opération de grande envergure est de percer le front à l’ouest et de libérer la Bretagne. L’opération débute le 25 juillet par un bombardement entre La Chapelle-Enjuger et Hébécrevon au nord-ouest de Saint-Lô. La suite de l’opération permet d’ouvrir la voie aux blindés alliés vers le sud et l’ouest. Coutances est libérée le 28 juillet par la division blindée du général Wood. Les Allemands ne sont plus en mesure de se défendre. Le 30 juillet le général Wood libère Avranches et continue sa route vers la Bretagne.
Le bilan de cette opération est positif puisqu’en moins d’une semaine les troupes américaines ont fait une avancée de 60 km.
Réorganisation des troupes américaines et contre-attaque allemande
Une nouvelle armée américaine voit le jour : la III armée. Elle est dirigée par le général Patton et composée de 3 corps d’armée se dirigeant vers des lieux différents : la Bretagne, La Loire et le Mans. Sur le flanc Est, la progression de la 1ère Armée Américaine est plus difficile notamment en raison du faible recul des Allemands dans cette région. Le 2 Août, les Américains libèrent Percy, Villedieu, Saint-Hilaire-du-Harcouët et Mortain le lendemain. Cependant, le 7 Août, les Allemands lancent une contre-attaque avec les blindés à Mortain : L’opération Lüttich voulue par Hitler. L’objectif est d’atteindre la Baie du Mont-Saint-Michel et d’isoler les troupes Américaines situées à proximité. Les Allemands reprennent temporairement le contrôle de Mortain grâce à un épais brouillard et au bombardement de la ville qui a eu lieu dans la nuit. Cependant dans l’après-midi le temps change et les avions américains sont désormais en mesure d’attaquer les chars allemands. Les Américains reprennent le contrôle de la zone. La contre-attaque allemande est un échec.
La bataille de la poche de Falaise
Après l’échec de la contre-attaque de Mortain, les troupes allemandes sont affaiblies. Les généraux Bradley et Montgomery profitent de la situation pour mettre en place une opération visant à piéger les forces allemandes à l’ouest en les encerclant.
Les troupes américaines installées au Mans depuis le 9 Août entament une remontée vers le nord en direction d’Argentan. Les hommes du général Montgomery relancent l’offensive au sud de Caen. Les Polonais et Canadiens de la 1ère division blindée du général Maczeck, présents depuis peu sur les champs de bataille, avancent vers Falaise et s’emparent de la ville le 17 Août.
Du 17 au 21 Août, les soldats britanniques (venant du nord-ouest) et Américains (venant du sud et de l’ouest) encerclent les Allemands situés aux abords de Falaise. 10 000 soldats allemands ont été tués et 50 000 ont été fait prisonniers. Certains Allemands parviendront à fuir vers l’Est. Cette victoire alliée ouvre la route de Berlin aux Alliés.
La fin de la bataille
Les troupes allemandes qui ont survécu à la bataille de la poche de Falaise abandonnent la Normandie pour rejoindre la Seine. Les Britanniques en profitent pour libérer Lisieux le 25 Août ainsi que les villes côtières de Cabourg à Honfleur. Les Américains, quant à eux, libèrent Evreux. Les Allemands étant trop peu nombreux se rendent directement en Allemagne sans arrêter. Les Alliés sont donc en mesure de libérer Paris le 25 Août. Cependant une division allemande est toujours présente au Havre et ne souhaite pas se rendre sans combattre. Le 10 Août les chars alliés entrent dans la ville et la libèrent le 12 Août faisant 2000 victimes civiles. C’est la fin de la bataille de Normandie qui aura de nombreuses victimes dans les rangs alliés et allemands mais également des victimes civiles dans de nombreuses villes martyres (Lisieux, Caen, Le Havre, Saint-Lô, Avranches…).